Drones per a la reforestació ràpida i eficient

Un dron carregat amb petites boles de llavors pot semblar una escena de ciència ficció, però la idea ja s'està provant sobre terrenys cremats, minats o gairebé impossibles de trepitjar. L'empresa Flying Forests vol convertir aquests vols en una eina de reforestació ràpida, especialment allà on plantar a mà és car, lent o perillós.

El projecte el lidera Lauren Fletcher, exenginyer de la NASA, juntament amb Irina Fedorenko-Aula. El sistema pot llançar fins a 300 boles de llavors per minut amb una precisió propera a mig metre, i Fletcher sosté que quatre drones podrien arribar a plantar 40 milions d'arbres a l'any si el model es desplega a escala. No és poca cosa.

Drons que sembren

Flying Forests no presenta els seus drones com una màquina miraculosa, sinó com una eina per accelerar feines que ja fan comunitats, tècnics forestals i organitzacions locals. L'empresa va néixer a Reno, Nevada, i busca que la tecnologia arribi també a propietaris petits, no només a grans projectes de restauració.

Fletcher va arribar a aquesta idea des d'una barreja poc habitual de biologia, enginyeria i observació de la Terra. A NASA Ames va treballar amb maquinari per a programes de ciències de la vida, i aquesta experiència li va deixar una regla senzilla. Primer entendre què necessita ser viu, després dissenyar la màquina.

Boles de llavors

La clau del sistema no és llançar llavors soltes a terra. Cada llavor viatja dins una bola feta amb una base semblant a l'argila, l'aliment vegetal i els materials que ajuden a reduir l'atac d'insectes o animals.

A la pràctica, funciona com una petita càpsula de supervivència. La bola protegeix la llavor durant l'impacte, conserva una mica d'humitat i li dóna més temps per començar a créixer. És una idea antiga, però aquí es combina amb drones, mapes digitals i selecció fina del terreny.

Dades abans del vol

Abans d'enlairar-se, l'equip no es limita a mirar un mapa i marcar una zona a l'atzar. Analitza imatges de satèl·lit, fotos fetes per drones, dades del terreny, elevacions i distribució de l'aigua per decidir on cal sembrar.

També es tria quina planta té més sentit a cada fase. En terres molt danyats, com passa després de la mineria, de vegades no es comença amb arbres exigents, sinó amb una espècie resistent que cobreix el terra i l'ajuda a recuperar-se. És com preparar un llit abans de plantar una mica més delicat.

Proves al Perú i Califòrnia

A l'Amazònia peruana, a prop de Puerto Maldonado, Flying Forests va llançar 20.000 boles de llavors sobre un terreny degradat per mineria aurífera. La missió va cobrir prop de 10 hectàrees en una hora i mitja, amb suport de voluntaris de l'Exèrcit peruà i del Center for Amazonian Scientific Innovation de Wake Forest University.

A Califòrnia, el Desert Research Institute va documentar un altre assaig a la zona cremada per l'incendi Loyalton del 2020. L'abril del 2021, l'institut, Sugar Pine Foundation, Flying Forests i l'Humboldt-Toiyabe National Forest van llançar 25.000 boles amb llavors. usant 35 vols de dron.

Per què importa

Reforestar no és només posar arbres on abans no n'hi havia. En un vessant cremat, la vegetació ajuda a subjectar el terra, frena l'erosió i dóna una oportunitat a insectes, aus i altres animals per tornar a poc a poc.

Aquí els drones tenen un avantatge clar. Poden entrar a zones costerudes, inestables o allunyades de camins, on enviar quadrilles humanes pot ser car o arriscat. Per a un tècnic forestal, això canvia força la partida.

No és màgia

El mateix enfocament de Flying Forests deixa clar un límit important. Llançar llavors des de l'aire no garanteix que neixi un bosc. Fa falta pluja en el moment adequat, espècies ben triades i seguiment posterior per saber què ha funcionat i què no.

Investigadors de Penn State han advertit que la reforestació amb drones pot fallar si les llavors cauen a llocs poc favorables o si no sobreviuen al pas de llavor a planta jove. Per això estan estudiant recobriments inspirats en la natura que ajudin a millorar la supervivència.

Treball local

Flying Forests insisteix que l'objectiu no és substituir les persones. El seu model parla de centres operatius locals, pilots de drones, fabricació de boles de llavors i participació comunitària, amb la idea que els qui coneixen el territori liderin la restauració.

Això importa perquè un bosc no es recupera des d?una oficina llunyana. Cal saber quines espècies són nadives, quan plou, quins animals mengen les llavors i què necessita la comunitat que viu a prop. La tecnologia pot accelerar la feina, però el criteri ecològic continua manant.

El que ve

La promesa de plantar 40 milions d'arbres cada any sona enorme, però s'ha de llegir amb compte. És una capacitat potencial, no una xifra que per si sola garanteixi boscos sans. La pregunta important no és només quantes llavors es llancen, sinó quantes plantes sobreviuen cinc, deu o vint anys després.

Tot i així, la idea obre una via útil per a zones on la restauració tradicional arriba tard o no arriba. Si els drones permeten cobrir terreny difícil, reduir costos i recolzar equips locals, podrien convertir-se en una eina més dins de la caixa. No és l'única. Una de molt interessant.

La nota oficial s'ha publicat a NASA Spinoff.